Extra aandacht voor jongerenwelzijn: ‘Corona heeft zijn sporen nagelaten’

Op de gemeenteraad van 18 december werd extra budget goedgekeurd om van start te gaan met een gloednieuw jeugdwerkbeleidsplan. ‘Dit is nodig’, stelt schepen van Jeugd Kelly Leenaerts. ‘Na corona is de veerkracht van kinderen en jongeren zoek geraakt. Het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat onze jonge inwoners alle kansen kunnen krijgen.’

Steeds meer jongeren ervaren minder binding met zichzelf, de omgeving en de maatschappij. ‘Dat gevoel werd bevestigd in ons eigen onderzoek en van daaruit hebben we een nieuw jeugdwerkbeleidsplan ontwikkeld’, vertelt schepen van Jeugd Kelly Leenaerts.

Hervorming Jeugdraad 2.0

‘Het is belangrijk dat we jongeren ondersteunen en dat we weten wat er bij hen leeft. Daarom heb ik me vanaf dag één als schepen ingezet om onze gehele jeugd in kaart te brengen, niet enkel de georganiseerde jeugd, maar ook de niet-georganiseerde jeugd’, benadrukt schepen Leenaerts. ‘Het voorbije jaar hebben we onze huidige jeugdraad versterkt en verbreed. Door de hervorming naar een JR 2.0 verhogen we de diversiteit in de groep en zijn er nu ook jongeren in de raad zonder link met een jeugdvereniging. Wij blijven hier verder op inzetten.’

Openbare ruimte

Vanuit de vernieuwde jeugdraad kwam naar voren om de jongeren in openbare ruimten meer met de Hechtel-Ekselaren te verbinden. ‘Hierbij speelt ook de perceptie over jongeren in het straatbeeld een rol’, meent schepen Leenaerts. ‘Als kinderen klein zijn, mogen ze op openbare plaatsen spelen. Maar zodra ze op de middelbare school zitten, zijn ze er veel minder welkom. Tegelijk klagen we dat jongeren te weinig buiten komen en te veel online bezig zijn.’

Kwetsbare kinderen en jongeren ondersteunen

‘Het is vandaag niet evident om jongere te zijn’, vindt schepen Leenaerts. ‘Het is niet meer zo eenvoudig als vroeger. Vandaag staan jongeren anders in het leven en zijn er heel wat (digitale) uitdagingen. De maatschappij is complexer geworden. Het is onze taak om ervoor te zorgen dat de jeugd hun veerkracht terugvindt’, onderstreept schepen Leenaerts. ‘Om kwetsbare kinderen en jongeren te ondersteunen zal het lokaal bestuur ze laagdrempeliger benaderen binnen hun leefwereld en bruggen bouwen met buurten, verenigingen en hulpverlening.’

Jongerenwelzijn als totaalaanpak

De schepen van jeugd wijst ook op een totaalaanpak. ‘Jeugdbeleid is meer dan alleen vrije tijd en het verenigingsleven, maar omvat ook onderwijs, opvoeding, sociale media, openbare ruimten… Jongerenwelzijn zullen we als een brede waaier zien en hoog op de agenda zetten.’

Ook burgemeester Jan Dalemans benadrukt dat het schepencollege met recht en rede extra investeert in jeugdbeleid. ‘Kinderen en jongeren zijn de toekomst van onze gemeente. Investeren in hun welzijn en ontwikkeling zorgt voor een sterkere en gezondere gemeenschap. Zo maken we Hechtel-Eksel klaar voor de toekomst.’