Op 1 januari 1977 fusioneerden de gemeentes Hechtel en Eksel. Beiden gemeenten hebben uiteraard een lange geschiedenis achter de rug.
De oudste vermelding van Hechtel vinden we terug in 1160 onder de naam Hectala. Een Germaanse naam voor haag. Hechtel was vaak het strijdtoneel van oorlogen. Dit was het geval in 1702 bij het begin van de Spaanse Successieoorlogen en in 1831 bij de Nederlandse aanval op de jonge Belgische staat. In september 1944 werd Hechtel het toneel van een verwoede strijd tussen de terugtrekkende Duitsers en de geallieerde bevrijdingstroepen. De bevrijding wordt elk jaar nog herdacht.
Het dorpsplein van Hechtel is één van de grootste dorpspleinen van Noord-Limburg. Op het plein waren er vroeger poelen, gemeenschappelijke drinkputten en verzamelplaatsen voor het vee. De dorpskapel zou dateren uit het begin van de 19de eeuw en werd in 1977 gerestaureerd.
De eerste vermelding van Eksel in geschiedkundige documenten dateert uit 700 toen de Heilige Lambertus en later Sint Willibrordus heel de Kempen bekeerden tot het Christelijk geloof. Van die tijd dateert ook de oud gekende benaming Ochinsala, de basisbenaming van het gehucht Hoksent en van de gemeente zelf. In die tijd bouwde Willibrordus ook een kapel op het Hoksent. De huidige kapel dateert uit de 17de eeuw.